Произходът на заека и мястото му в обредите, свързани с честването на Възкресение, не са напълно изяснени. Но дългоухият приятел е неизменна част от великденските приготовления в католическия свят, а в последните години и у нас. От шоколад, марципан или меденка, заекът е сред най-обичаните символи на Великден.
Заекът традиционно се свързва с плодородието, изобилието и плодовитостта, а в древните ритуали и вярвания – с луната и нейните цикли. Според исторически и археологически данни, яйца са се боядисвали и дарявали още в древен Египет, Персия, Рим, Китай и Гърция. Ритуалите свързани с тях символизирали раждането на живота. Заекът се възприемал и като олицетворение на новия живот, който се заражда през пролетта.
Легенда разказва, че богинята Естре искала да впечатли група деца и превърнала една голяма пъстра птица в заек. Но тъй като той все още бил птица по душа, продължавал да прави гнезда и да ги пълни с яйца, които богинята подарявала на децата.
Според друго поверие, свързано с Великденския заек, когато водели Христос към Голгота, за да бъде разпнат на кръст, в тълпата бил и Симеон от Кирина с двете си деца. Единият му син – Руфус имал със себе си зайче. Внезапно кръстът паднал на земята и смачкал животинчето. Трогателният плач на момчето накарал Исус да се обърне и въпреки мъките си, докоснал мъртвото зайче, като му направил кръстен знак. В миг то оживяло и побягнало. Изведнъж обаче се появило под кръста на разпнатия Христос.
Когато вечерта учениците отишли да приберат тялото на Спасителя, зайчето все още стояло на същото място със зачервени от сълзи и скръб очички. Това зайче хората кръстили Великденски заек.
В стара немска приказка се споменава за заек, който крие от малчуганите боядисани и рисувани яйца в градината.
Днес родители скриват на труднодостъпни места различни по големина, цвят и материал великденски яйца, а целта на хлапетата е да ги намерят. Рабира се, раздават се и награди – за най-много намерени яйца, за най-голямо или най-малко яйце. Кошничката, в която боядисаните яйца се поставят обгърнати в слама, напомня символично на гнездото, в което те са снасяни.
Сладкарската индустрия от своя страна също се старае да прави празника вкусен и цветен. Шоколадови зайчета в различна форма и големина заливат магазините седмици преди Великден. Не липват и сладкиши и дребни сладки. Въпреки комерсиализирането на някои традиционни великденски символи, те си остават неизменна част от празника.
